NASA batalkan proyek cari es di Bulan

Volatile Investigating Polar Exploration Rover atau VIPER milik NASA akan mencari air es di kutub selatan Bulan. Badan tersebut berharap dapat membantu menjawab pertanyaan-pertanyaan penting, seperti di mana letak air di Bulan dan berapa banyak air yang dapat digunakan oleh penjelajah luar angkasa di masa depan.

Namun kini NASA telah memutuskan untuk membatalkan proyek ini dan menghentikan pengembangan wahana tersebut, dengan alasan “kenaikan biaya, penundaan tanggal peluncuran, dan risiko pertumbuhan biaya di masa depan.”

Dilansir dari Engadget (19/7), badan tersebut telah menghabiskan $450 juta untuk mengembangkan VIPER – bahkan telah selesai merakit wahana dan memasang instrumen ilmiahnya. Namun demikian, wahana tersebut masih harus menjalani serangkaian pengujian untuk memastikan bahwa ia dapat bertahan dalam peluncuran roket dan kondisi luar angkasa yang keras.

Joel Kearns, Wakil Administrator Asosiasi Eksplorasi NASA, mengatakan bahwa pembatalan tersebut akan menghemat setidaknya $84 juta bagi lembaga itu, karena NASA tidak lagi harus membayar untuk pengujian dan untuk pengoperasian wahana.

Kearns menambahkan bahwa badan tersebut juga khawatir tentang biaya tambahan jika peluncuran wahana tersebut tertunda. NASA pertama kali mengumumkan misi VIPER pada tahun 2019, dengan rencana untuk meluncurkannya pada akhir tahun 2022. Namun, karena masalah rantai pasokan selama puncak pandemi COVID, dan juga masalah lainnya, peluncurannya diundur hingga akhir tahun 2024. Lebih banyak masalah yang memaksa NASA akan menunda peluncurannya paling cepat hingga September 2025, sehingga penundaan tambahan bukan merupakan hal yang mustahil.

NASA memiliki beberapa proyek yang akan membantunya memverifikasi keberadaan air es di bulan. Mereka tidak akan fokus pada tujuan tersebut dan kemungkinan besar akan memerlukan lebih banyak waktu untuk mencapai apa yang diharapkan NASA dari VIPER. Badan ini berencana membongkar wahana tersebut dan menggunakan instrumen serta komponennya untuk misi masa depan.

Namun pihaknya akan mempertimbangkan usulan dari perusahaan-perusahaan Amerika dan internasional yang mungkin ingin menggunakan rover yang dimaksud, selama hal itu tidak membebani pemerintah AS dengan biaya lebih besar.

Meskipun proyek itu sendiri telah dibatalkan, penerbangan yang seharusnya membawa VIPER ke Bulan masih akan dilanjutkan. NASA memilih Astrobotic untuk meluncurkan wahana dan mengembangkan pendarat bernama Griffin untuk membawa VIPER dengan aman ke tujuannya.

Misi tersebut akan terbang dengan item non-fungsional yang mensimulasikan massa VIPER. Seperti yang dijelaskan Kearns, keberhasilan demonstrasi pendarat Griffin akan tetap berharga untuk misi masa depan, baik itu membawa wahana sungguhan atau tidak.